Re:STYLING MONO #14 世界最高品質と評されるワークブーツ「ウェスコ」

#14　ウェスコ

アメリカのいくつかのブランド史を調べていくと、創業者の視点にちょっとした共通項があることが判る。たとえばゴールドラッシュに沸いたカリフォルニアやコロラドで、金を掘り当てて大金持ちになったような人が、歴史に残るような偉業やブランドを設立した話は耳にしないが、金鉱に殺到する人を見て、その人たち相手に商売をして成功した人は少なくない。

リーバイ・ストラウスやクアーズの創業者アドルフ・クアーズがそのいい例だ。金を見るのか、金に群がる人を見るのかで、人の人生は大きく変わっていく。一足のブーツを作るのに大量生産という手法で大きな利益を取るのか、それとも丁寧な手作りの姿勢を守るのか、そんな創業者の他とは異なる視点の置き方にちょっとした共通項が見出せるのだ。ウエスコという世界最高品質のワークブーツにもまた、同じような視点を持つ創業者の血が流れていた。

西洋の苗字にはその職業が由来になったものをよく見かける。たとえばスミスは鍛冶屋、テイラーは洋服屋、シューマンは靴屋など。そしてウエスコの創業者はシューメイカーという、その名の通りの姓を持つ男であった。

若者は西へと旅立ち、広大な森で働く男たちの足元を見つめた

　ヨーロッパからの移民の子であったジョン・ヘンリー・シューメイカーは、16歳のときに靴工場で働いていた。そこで取得したブーツ・メイキングの技術を活かして１９０３年に西部へと向かう。現オレゴン州ポートランドで靴製造の仕事を見つけ、１９１８年に独立。『ウエスコ』ブランドの歴史はそこから始まる。作っていたのはロッガー・ブーツ。

アメリカの産業全体がフォード式の大量生産で飛躍的な伸張を遂げ、世界に向けて米国産製品が発信されていた同時期に、シューメイカーは手作りの堅牢なブーツを作り続けていた。産業の礎となる林業に従事する人々の仕事の現場は苛酷で危険に満ち溢れており、彼らの足元を安全に固めるためのブーツは、手作りの確実な製品でないと信頼されなかったからである。

だが、１９２９年10月の大恐慌の影響がウエスコに容赦なく降りかかる。この苦しい時代を家族経営で乗り切ったシューメイカー一族の商売は、やがて大戦の勃発でブーツの需要が急増する。特に造船要員用エンジニア・ブーツのオーダーが急増した。それまで日産８足程度の生産量だった彼らの会社は事業を拡大し、戦後になっても変わらぬ目まぐるしさだった。同時に新たなサービスとして“ブーツ・リビルド”を開始。頑丈な作りのブーツだからこそ生まれた視点ではなかろうか。

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ウエスコのブーツに採用されるソールは主にビブラム・ソールとこのARMORTRED CUSHION／トラクションソール。トラクションソールは見た目が柔らかくなるのでタウンユースに適したデザイン。ただし、オイルレジストなど機能は完璧である。

ミッドソールからヴァンプにかけての丁寧な作りに注目。一足のブーツに費やされる作業はハンドクラフトによる155もの工程。他のメーカーに先駆けて採用したスティールシャンクは最高の信頼性と履き心地を実現した。

ウエスコ・ブーツ最大の特徴であるカスタム・フィット・オーダーシステムは十数か所にも及ぶ採寸や履き心地などをチェックして自分だけの一足を完成させる。同時にパーツごとのレザーのカラーや糸の色、レースの色なども好みで選ぶことができる。

　ウエスコのブーツ・リビルドがスタートしたのは戦後まもなくのことだった。大量生産・大量消費の社会的風潮に背を向けるようなこの「有効利用」のコンセプトは、履き古してはいるけれど愛着のあるブーツが甦ることを喜ぶ、ウエスコの愛用者たちに大きく支持された。単純なリペアではなくリビルドというスタンスは、以降の同社の製品に決定的な信頼感をもたらすことになる。

　１９５２年にはスパイク・パンチマシーンを独自に開発。ジョン・シューメイカーによって開発されたこの機械は、それまでヒールとソールに職人が力を入れてハンマーで打ち付けていた１０２個のスパイクを、機械で行えるようにした発明。ブーツ製造の上で時間がかかっていたこの作業が機械化されたことで、生産力を伸ばすことが出来るようになった。同時に品質が安定したことは言うまでもない。その後のロッガー・ブーツのプロダクションはこの発案以降、画期的に変化することになる。

　いまもウエスコの本社には、近隣のロッガーたちが立ち寄ってブーツの修理を依頼していく光景が見られるという。また「ウエスコを履いていたおかけで大きなケガをしないで済んだ」といった内容のお礼状が世界中から届くそうだ。スパイクのパンチマシーンなど、一部機械化された部分もあるが、それでもハンドクラフトの工程は１５５にも及ぶという。靴に足を合わせるのではなく、足に靴を合わせるというこの単純なことが、実は世の中の多くのワークブーツでは実践されていない。カスタム・フィット・オーダーシステムという販売方法を頑なに守ることがブランドのアイデンティティ。タフな環境の中で仕事に従事する人々の足元を守るためには、決して譲れない同社のスタイルなのだ。それが世界最高のブーツと呼ばれる所以である。