陸上自衛隊の中で、唯一パラシュート降下を行い、地上戦を戦う空挺部隊が存在します。それが第1空挺団です。
その第1空挺団では、毎年年明けすぐに「降下訓練始め」という行事を執り行います。これは、1年間の降下訓練の安全を祈願する目的で行われています。一般公開もされており、毎年多くの見学者で溢れます。
ちなみに、本連載では、2022年に行われた降下訓練はじめの様子をレポートしておりますので、あわせてどうぞ。
米空軍の輸送機C-130Jから次々と降下する第1空挺団。この他、空自のC-2輸送機も使われた。
2024年については、「令和6年降下訓練始め」として、1月7日に実施されました。場所は変わらず習志野演習場（千葉県船橋市ほか）です。第1空挺団の拠点となる習志野駐屯地に隣接しており、住宅街のど真ん中にある珍しい演習場です。
なお、今年は、1月1日に発生しました「能登半島地震」の影響を受け、規模を縮小して行われました。
もともと部内行事に端を発していることもあり、基本的に参加部隊は第1空挺団のみでした。しかし、年々規模が大きくなるにつれて、第1師団や富士学校、さらには米軍など他部隊も参加するようになり、陣容はだいぶ変わっていきました。これに加え、2023年には、イギリス陸軍及びオーストラリア陸軍が参加して大きな話題となりました。
降下訓練が始まる前に、観覧席へと集まる各国軍兵士たち。日本でこれほどいろいろな迷彩服を見る日が来るとは思いもしなかった。
海外勢が参加するようになったのには理由があります。
この「降下訓練始め」に合わせ、「国際空挺指揮官会議」が行われるようになりました。文字通り、空挺部隊を指揮する空挺部隊や特殊部隊の指揮官が集まり、情報交換をする場です。この会議が終わると、最後に降下訓練始めを見学するという流れが出来ました。
しかしながら、遂に「令和6年降下訓練始め」からは、見学の枠を大きく超え、各国が部隊を派遣し、一緒に訓練することになったのです。
今年の会議参加国は、米英のほか、カナダ、フランス、ドイツ、オランダ、インドネシア、カンボジアの8か国でした。ここからカンボジアを除いた7か国より、空挺部隊や特殊部隊が来日。第1空挺団と共に空挺降下を行うことになったのです。
この裏には、安全保障や外交において日本と考え方や目的を同じくする「同志国」との連携強化を図ろうとする動きがあります。
ここで言う共通する考え方や目的とは、「自由で開かれたインド太平洋」の事を指します。インド太平洋地域を力で支配を進める中国に対する連携なのです。
空挺降下については、航空自衛隊の輸送機の他、米空軍の輸送機も使われました。そして降下後は、島嶼防衛というシナリオの元、敵の着上陸部隊を次々と撃破していきます。
最終段階として、各国軍が登場しました。5機の陸自大型ヘリCH-47JAチヌークに分乗し、演習場へと展開してきます。着陸すると、後部ハッチが開かれ、そこから異なった迷彩服の兵士たちが、弾かれるように飛び出していきました。日本でこのような光景が見られるなど、10年前では想像すらできませんでした。
訓練終了後、各国兵士たちは笑顔で握手を交わし、互いに労をねぎらいました。
同志国の絆は確実に深まっているようです。
陸自のCH-47JAチヌークから降りてきたのはイギリス軍。かつての日英同盟と肩を並べるパートナーとなるか!?
