日本国民に愛されるブルーインパルス。2024年3月16日には、北陸新幹線が福井・敦賀まで延伸し新たに開業したことに伴い、福井県や石川県上空を祝賀飛行しました。そして翌17日には、能登半島地震の被災地上空を飛行し、被災者を激励しました。
このようにしてブルーインパルスは、これまでも多くの国民を楽しませ、勇気付けてきました。果たして今年度もどのようなドラマが生まれるのでしょうか！
スケジュールはこちらをご参照ください。
空自が世界に誇るアクロバットチーム「ブルーインパルス」。10時半頃からスタート。離陸シーンから数々の飛行課目、そして着陸までしっかりと見ることができた。
さて、今回お話したいのは、2023年12月10日、航空自衛隊那覇基地（沖縄県那覇市）にて行われた航空祭「美ら島エアーフェスタ2023」です。新型コロナウイルス拡大防止のため、20年、21年は中止となったもののそれ以外は、毎年実施されています。
基本的に航空祭は非常に混雑します。中にはゆっくり見るのが困難なほど人が密集する基地もあるほどです。
しかしながら「美ら島エアーフェスタ」は、エプロン地区がぎゅうぎゅうになることもなく、朝一番で並ばないと確保が出来ない最前列もお昼頃でも空いているような状況です。もちろん、沖縄であろうと遠征してくる熱心なファンは多くいらっしゃいますが、特に混雑する入間基地航空祭や百里基地航空祭ほどにはなりません。
そんな中、「美ら島エアーフェスタ2023」は、いつもよりも注目を集めました。
それというのも、「ブルーインパルス」が参加したからです。これまでも何度も同イベントへの参加実績はあり、直近では2018年にも飛行しました。しかしながら今回は事情が少し違います。沖縄本島で初めて曲技飛行を行ったのです。
那覇基地は、日本でも非常に込み合う那覇空港と滑走路を共有しています。もし「ブルーインパルス」が演技を行うとなれば、これら定期便を止める必要が出てきます。それに伴い、「航空機事故につながるにでは？」とも懸念されており、そこまで無理をしてまで飛行しなくても良いのではないか、というのが、これまでしっかりとした曲技飛行が行われなかった理由です。
それこそ最初の機体であるF-86時代から、那覇基地航空祭では制限はありながらも飛行課目を実施してきました。白いスモークをひきながら水平に編隊飛行するだけの課目が基本であり、空港の奥側の海上にてちょっとした曲技を実施したこともありましたが、観客席から遠く、迫力は半減してしまいました……。
那覇基地には、ファンだけでなく、地元の方々からも「いつかブルーインパルスの“フル演技”が見たい」とのリクエストが多く寄せられていたそうです。
そこで、実現に向け、関係各所はしっかりと調整し、連携を取り合いました。空自の熱意、地元の情熱が、今回の快挙につながったと言っても良いでしょう。
さらに那覇空港の拡大改修が後押しとなりました。
これまでの滑走路（A滑走路）に加え、海側に新たにB滑走路を造ったのです。これにより、B滑走路を民間機が使っている間、A滑走路上空を飛行したり、横切ったりする課目が可能となりました。
かくして、約40分間にわたるブルーインパルスの曲技飛行が繰り広げられたのです。華麗かつ迫力ある技の数々に観客は大満足です。
もちろん、「美ら島エアーフェスタ」の魅力はそれだけではありません。那覇基地は、陸海空自衛隊が共同使用しており、多彩な機体を見ることが出来るのも特長です。空自南西航空方面隊第9航空団に内包される第204及び第304飛行隊のF-15、海自第5航空群第5航空隊のP-3C、陸自第15ヘリコプター隊のLR-2やCH-47JAなどがおります。こうした機体のフライト、地上展示、さらにほかの基地からの外来機など、とにかく賑やかです。
是非、皆様も「美ら島エアーフェスタ」に足を運ばれてみてはいかがでしょうか？
