航空自衛隊の主力戦闘機となるべく、続々と配備が進むF-35AライトニングⅡ。
現在は、第3航空団隷下部隊である第301飛行隊及び第302飛行隊の2個飛行隊がF-35部隊として存在し、三沢基地（青森県）に部隊を置いています。
これまでは主として錬成訓練を行ってきましたが、2023年に入り、いよいよスクランブルこと、対領空侵犯措置につくことになりました。
ここ数年中国空軍機が、ほぼ毎日のように日本周辺の空域で、示威行為を行っており、その都度、空自は戦闘機を飛ばし、領空内へと入らないように警告しています。この対応を行ってきたのが、F-2やF-15戦闘機だったわけですが、このラインナップの中に、今年からF-35が加わりました。
ここで、空自のF-35の配備の流れを振り返ってみましょう。
F-4ファントムⅡの代わりにF-35が配備されることが決まりました。
配備に先駆けて、2017年12月18日、三沢基地に「臨時F-35A飛行隊」が発足しました。
翌2018年1月26日、国産2号機が「臨時F-35A飛行隊」に配備されました。
実は国産1号機は、最終点検をアメリカで受ける必要があったため、渡米しなければならず、2号機が最初に部隊に配備された形となりました。
引き続き、2018年5月28日、米国産4機＋国産1号機が、三沢基地へやって来ました。さらに国内生産分のF-35Aも続々と配備されていきます。
2019年3月26日、これまでF-4EJ/EJ改ファントムを運用していた第302飛行隊が、正式にF-35A飛行隊へ生まれ変わり、「臨時F-35A飛行隊」と統合しました。翌2020年12月15日、第301飛行隊もF-35A飛行隊となりました。
さて今後もどんどんとF-35が増えていきます。それに伴い新たにF-35A部隊も誕生する見込みです。
三沢基地に次いで、F-35Aが配備されるのは小松基地となる模様です。
すでに同基地にてF-35の離着陸試験等を行い、運用手順の確認、騒音調査、それに基づく住民説明等を行っているのがその理由です。
同基地には、F-15J/DJを配備する第6航空団隷下の第303飛行隊及び第306飛行隊が所在しています。
同部隊に配備されている近代化改修が出来ない古いタイプのF-15を退役させ、その代わりにF-35Aを配備していく流れとなりそうです。
近代化改修が可能な機体については、他のF-15配備部隊へと回していきます。それに伴い、古いF-15を随時退役させていくことができます。
こうして古いタイプの機体を押し出していく考えです。最終的には、すべてのF-15を退役させ、F-35Aとなります。
さらに、海上自衛隊の護衛艦「いずも」型（「いずも」「かが」）を空母化改修し、短距離離陸・垂直着陸が可能なF-35Bを運用する考えがあります。すでに、2隻は改修作業中です。
F-35Bに関するパイロットや整備員の教育も米本土にて開始されました。
護衛艦「いずも」では、2021年9月8、9日に、米海兵隊のF-35Bを使った発着艦及びデッキオペレーション試験が行われています。準備は着々と進んでいる状況です。
なお、主としてマスコミでは、「いずも」型は“空母”となる、という書き方がされていますが、実際の運用は、米海軍の強襲揚陸艦に近い形となるようです。島嶼防衛における水陸両用戦の対地攻撃支援並びに沿岸警戒にF-35Bを使っていく考えです。
このF-35Bについては、今のところ新田原基地に配置される可能性が濃厚です。
新たな部隊を新編するのか、既存の戦闘機部隊を改編するのか、まだまだ不確定な要素が多いのですが、その答えはあと数年後に明らかとなります。
