空気なんて飾りです？
ブリヂストン（以下BS）の次世代タイヤ、AirFree（以下エアフリー）。そのユニークなスタイリングは１度見たら忘れらない昔の恋人のようなモノで、実際にモビリティショーなどで見たことのある方もいらっしゃると思う。
これは同社が2008年から開発を進めているパンクしない次世代タイヤ。「ん？ タイヤなら空気が必要でしょう、空気圧は走りにも影響するくらいだぜぃ」となるのだが、いやいやいや。エアフリーは文字通り、見た目通り空気は必要ない。反対側の景色が見えるのだからして。それは空気の代わりに青色のスポークでクルマを支える構造。空気を使わないからパンクとは無縁なのだ。ブリヂストンの技術者が「空気なんて飾りです！ ユーザーにはそれがわからんのです」とジオン兵の如く言ったとか言わないとか（ゴツン！ 筆者注：担当にお仕置きされた音）。
さて。この空気レスなタイヤはメンテフリーとか次世代のランフラットタイヤなどに大いに期待されるが、ジツはこの技術はもう一つ重要な任務を背負っている。それは宇宙、特に月面での使用だ。月面は高真空（ほとんど空気がない状態）なため空気で荷重を支えるのが困難な場所。加えて温度や重力、砂状の地面といったことを考えた時にエアフリーの技術が輝く。
話はタイヤだけに１回転してエアフリーに戻る。その歴史を振り返ってみると、第１世代は2008年から2012年に分けられる。対応できる車重は約200kg程度で、その車速も超低速。2013年からの第２世代になると対応車重が約500kgにまで増え、車速も低速と進化。人の歩くスピードから乗りモノらしい速度になったと思えば大きな間違いはない。そして2023年からの第３世代は車重1000kgまでと一気に増え、車速も60km/h程度と高速道路以外の法定速度域をカバーできるイキオイに。
石にもリサイクルにも強いゾ
気になるはその構造。写真からもわかるようになんともユニークな見た目が特徴的だ。エアフリーは専用設計のホイール、すなわち独自形状の樹脂製スポークにタイヤのトレッド面を貼り付けたシンプルなモノ。
最大のインパクトとなりそうなスポーク自体は強靱で柔軟性に優れた素材で作られる。その強度は多少の損傷が発生しても走行ができるという。「んなもん、机上の計算でしょ、道路には石があったり、冬場は水滴が凍ったりするんだゾ」と斜め目線で構える筆者は思ってしまうのだが、そこはBS。抜かりがない。スポーク部に石が挟まったテストを実施したそうだが、破損しなかったどころか走行にも影響を与えないことを確認済みなのだ。
また見た目通り構造は単純。つまりリサイクも容易。従来の一般的なタイヤは、ゴムだけでなく金属ワイヤーや有機繊維など多くの素材で作られている。そのためリサイクル処理となるとなかなかに仕分けが大変。しかしながらエアフリーのゴムはトレッド面だけだし、スポーク部分は樹脂ということで仕分けも分解もリサイクル（コレ大事）もラクラク。
走ればタイヤは摩耗する。それはエアフリーも例外ではない。しかしエアフリーはタイヤ交換ではなくトレッド面だけの交換も可能という。肝心なスポーク部分の耐久性は小型EVの場合で10年程度を見込んでいるといい、ランニングコストも大きく削減できそうだ。
またパンクしないため、パンクが原因での運休やズル休み（筆者だけ？）といったリスクは大幅に減るはず。そして空気圧の管理も必要ないため、メインテナンスは必要最小限で済むのもメリット。
月面車と同じ技術のタイヤに乗れるチャンス
グリーンスローモビリティ（以下グリスロ）とは20km/h以下で走行するEVを使った公共交通サービス。将来的には自動運転による過疎地などの移動手段や観光客向けの運用が期待されている。そんなグリスロにエアフリーはぴったりではないか！ と思ったらすでに始まっていた。
東京都杉並区では実際に定時定路線の運行形態で３月31日までの実証実験が行われている。街中を走行させるグリスロの実証実験としては富山に次いで２例目。使われる車両は定員５名のカート型と同じく７名のバス型、それぞれ１台ずつ。
運行地域は荻窪駅南側地域で午前９時から午後５時までの１日24便で毎日運行される。詳しい時刻表は杉並区のHPを確認していただきたい。運賃は１乗車あたり100円（未就学児無料）。
なお乗り心地だが筆者はスケジュールの都合で参加できなかったが、2024年に開催された別の試乗会では「見た目から受ける印象よりも、ずっと馴染みのあるいつものタイヤと同じ感覚で運転できたが、ロードノイズだけがスポーク由来の独特なモノだった」という話を聞いた。もちろん前述の20km/h以下で運行されるグリスロならば気にならないはず。ぜひ次世代のタイヤを体感しよう！
ブリヂストン
杉並区グリーンスローモビリティ運行情報
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